Русалки относятся к существам низшего мифологического уровня. По одному из описаний XIX века, это молодые женщины и девушки, они "ходят голые, без обуви и без покрова на голове. Тело у них белое как снег; лицо светлое, как восходящая луна; волосы красновато-светлые и длинными локонами расстилаются по плечам. Они легки, как пух, быстро перебегают от дерева к дереву, перескакивают с ветви на ветвь и, качаясь на ветвях, чистым и нежным голосом зовут подруг: "Кума, кума! Приходи!"" По другим описаниям, они "необыкновенные красавицы и вечно юные". Но их иногда изображают также безобразными старухами, немолодыми косматы-ми женщинами, черными, обросшими, кудлатыми, подобными ведьмам. Вот еще описание: "Русалки прелестны собой, они бледны, но черты лица восхитительны, стан волшебный, косы ниже колен."
На Троицын день они выходят в лес, там целую неделю качаются по ветвям дерев, поют, играют, бегают по берегам рек и озер, катаются по росистой траве... бегают во ржи, хлопают в ладоши, хохочут", вьют венки и украшают себя ими. По ночам они сидят на прибрежных камнях, расчесывая гребнем свои тяжелые от воды волосы. Рассказывают в народе о зеленых волосах, подобных густым водорослям. Русалки могут быть одеты в белые рубахи без пояса. У них холодные руки и синие лица. В некоторых описаниях русалок усиливаются их фантастические черты: они изображаются с рыбьими хвостами или с перепонками между пальцами, иногда имеют облик почти прозрачных девочек, иногда выступают в виде белок, крыс, лягушек, которые появляются перед женщинами, моющими белье; своим пением они способны заманивать слушающих их; там, где русалки ведут свои хороводы, вырастает густая и сочная трава.
В народной среде преобладало мнение, что русалки обитают в воде, они - речные женские духи. Всю зиму и часть весны - до Троицы - они живут в воде, затем на несколько дней выходят на сушу и в последний день так называемой Русальной недели опять возвращаются в воду. Во время выхода они собираются на ржаном или конопляном поле, на межах, в лесу, на берегах, у колодцев. В Полесье верили, что русалки приурочивают выход на землю ко времени цветения и созревания ржи: "Покуль жито цветет, русалки в жите ходят" (это сближало русалок с полудницами). Они стерегут поле, "чтоб никто Колосов не сломал, росы не стряс". Могут и наслать бурю, ливень, град. В некоторых местах их называют также купалками и водяницами (то есть женами водяных).
Местом постоянного обитания русалок считались наряду с водой также лес и поле. Можно даже говорить о двух видах русалок - водяных и лесных. Кое-где их называли лешихами или лешачихами - то есть женами леших. В некоторых местностях России считалось, что царство русалок находилось в коноплях.
Множество толков ходило в народе по поводу русалок и их взаимоотношений с людьми. Преобладала убежденность во вредоносной, злой природе русалок - кое-где их даже звали чертовками или шутовками, то есть женами чертей. Они преследуют всех, кто нарушает правила бытового и ритуального поведения во время Русальной недели: кто рисковал купаться до начала Русальной недели или же в полдень любого дня, того могли затащить на глубину реки. У тех, кто в праздник работал, могли передавить всю скотину.
Русалки разжигали на берегах костры, привлекая путников, чтобы сбросить их в воду. Любимое занятие русалок - качаться на ветвях и зазывать прохожих ("Человек, человек! Приходи колыхаться!"): того, кто соблазнится их красотой и подойдет, они начинают щекотать и способны защекотать до смерти. По данным первой половины XIX века, русалки "девок и молодых женщин не любят и, когда увидят какую в лесу, нападают на нее, срывают одежду и ветвями прогоняют из леса. Но мужчин с хохотом окружают, рвут одежды, потом хватают под мышки, щекотанием приводят их в хохот и щекотят до тех пор, пока они не падают в обморок". После таких проявлений любви пострадавшего, едва живого, приносили домой и укладывали в постель. Русалки обычно набрасывались на свою жертву со спины, потому что спереди человека защищал крест. Известны песни о своеобразном способе преследования русалками своих жертв. В них русалки загадывают девушкам три загадки:
"Как угадаешь - до отца пущу. Не угадаешь - до себя возьму ". Если девушка не могла отгадать, русалка щекотала ее (еще одно из названий русалок - лоскотухи, то есть щекочущие). Русалки забавлялись тем, что спутывали у рыбаков сети, портили у мельников жернова и плотины. У заснувших без молитвы женщин русалки похищали холсты и полотна, пряжу. Исследователи обращают внимание на то, что в разных регионах характеристики русалок не совпадали и даже различались довольно существенным образом: украинские мавки, или навки, отличались мягкостью нрава, веселостью и красотой, в то время как севернорусские были малопривлекательны, злы и мстительны. Русалкам посвящалась так называемая Русальная неделя (ее называли еще русалкиным заговеньем), явно языческий праздник. Он шел сразу за Троицей. В конце Русальной недели совершался обряд проводов или изгнания русалок. Лучше всего он сохранился у белорусов.
Русалку изображала девушка: ей распускали волосы, надевали на голову венок, оставляли в одной рубашке и с песнями вели в поле, здесь сталкивали в рожь и убегали с криком: "Бежим от русалки". Девушка-русалка делала вид, что гонится за ними. Иногда вместо девушки фигурировало чучело из соломы, его тащили по селу, потом бросали в жито. Венок сжигали. После всего говорили: "Мы русалку проводили, можно всюду смело ходить".
На юге России русалок изображали молодые мужчины. Они одевались в дерюгу, прятались во ржи и пугали женщин, хлопая кнутом. Те с криком: "Русалочки! Русалочки!" убегали, а мужчины-"русалки" догоняли их и норовили ударить кнутом. Во время праздника девушки тайком ходили в лес, бросали русалкам венки, чтобы те добыли им суженых. Может показаться странным, но в ряде мест России в роли русалки выступал конь: его изготовляли из дерева с глиняной головой или из соломы. Коня вели с плясками и песнями, затем валили на землю и растаскивали по частям. Соломенного коня топили в воде.
Почему же конь участвовал в обряде? По древним поверьям, конь издавна был связан с культом воды, этой главной обители русалок. В то же время устойчивый мотив - проводы в жито - заставляет видеть связь русалок с аграрным культом, с обеспечением плодородия полей.
Многочисленные наблюдения этнографов в XVIII-XX веках показывают, что само название "русалка" не было универсальным у всех восточных славян, во многих местах его не знали или употребляли наряду с другими именами. Возможно даже, что оно появилось сравнительно поздно. Поиски его истоков заставляют вспомнить о русалиях - древнем языческом празднике, известном не одним лишь восточным славянам, но и другим народам Европы. Само слово восходит к латинскому rosalia. Праздник посвящался женским существам - духам, добрым и злым. На Русь он пришел с Запада, уже в христианскую эпоху, под обобщенным именем. По времени праздник этот совпал с языческим славянским обрядом в честь женских водяных и полевых духов. Их-то со временем и стали звать русалками - по названию заимствованного праздника. В памятниках XIII-XIV веков о древнеславянских русалиях говорится как о "сборище идольских игр", во время которых творились "злые и скверные дела: ...плясание, бубны, сопели, гусли... игранья неподобные".
Есть основание думать, что и по внешнему облику, и по своим свойствам, и по отношению к людям, и, наконец, по происхождению древнеславянские женские водяные духи были подобны тем русалкам, которых сохранило народное предание в поздние времена. Согласно прочному общенародному поверью, русалками становились так называемые "заложные" женщины, девушки, девочки - то есть те, кто умерли скоропостижной ("прежде своего срока") или насильственной смертью: убитые и умершие от ран, утонувшие, замерзшие, погибшие от ударов молнии, самоубийцы, а также пропавшие без вести или проклятые родителями. В старину верили, что все, кого настигла "необычная" смерть, - это люди, так или иначе оказавшиеся во власти "нечистой силы" или связавшиеся с нею. Именно этим объяснялось превращение людей в демониц-русалок, переход их из мира "простых умерших" в мир "нечистых" духов, становившихся носителями вредоносной демонической силы.